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伙计留了一张桌子，备了一壶六安瓜片，可否赏脸？”笑容干净，神色认真，诚心邀请相识之人的态度。没有相互揣摩心思的过渡，不需要的，之前三次视线相交，已能说明一切。她知道该矜持些，却怕拒绝之后便错失，心里挣扎起来，想着两者兼顾的法子。但是，下一刻，他语气柔和地来了一句：“好么？”鬼使神差的，她立即说好，站起身来，带着丫鬟，乖乖地随他上楼，到临街的雅座就座。那天有他在的每一刻，她都如同置身梦中，一切也的确美得似个梦。因为出身好，又以才情样貌扬名，家中便由着她自己挑选如意郎君。她万般感激苍天眷顾，让他出现在自己生涯——终于是等到了。第二次相见是三日后，他很直白地说了自己的现状、余生的打算。她说很好。他怎样，她都觉得好。两面之缘而已，已经喜欢极了。那么好的开端，本该是少见的良缘，可后来呢？后来她都做了些什么？原来陆家根本看不上沈家，提亲之前，他与家族斡旋，必然煞费苦心。可她不知道，与沈家一样的没有自知之明。那样一个傲气到了骨子里的人，一忍再忍，不知受了多少窝囊气——想想就心酸、心疼。她世故、虚荣，因为亲友的怂恿，对未来的期许从教书变成了万人仰视的贵妇。亦是清楚，他喜欢自己，胜过自己喜欢他。世故而不够敏锐，虚荣而无耐心，使得她做了那么多蠢事，说了那么多蠢话。那期间，他看着她的时候，眸子不再有那种迫人的动人的光彩。这让她心惊，让她愈发害怕失去，愈发没了方寸。他受不了了。分道扬镳。切切实实地恨过他，很多天以泪洗面——如今想来是可笑至极，却是实情。恨意敌不过岁月消逝，敌不过对他的情意，所以，她选择等待、先一步低头，请外祖父帮忙，来到书院。一度忐忑，怕他如何也不肯答应。可他没有，见都没见她，便爽快应下。那时就隐隐感觉到，再不能赢得他如初的爱恋——如果他仍在意，起码要问她为何食言，明明说好了，恩断义绝，在那时就给彼此一个台阶。他是不在意她了，但不意味着见到她能平静，看到她，便会想起那些险些折弯他一身傲骨的过往，所以不耐烦，所以言辞决绝冷酷。明白了，都明白了。沈清梧失魂落魄地回到书院，遵循着直觉，去了听雪阁。没想到，在厅堂门外遇见了外祖父。张阁老看着面色苍白得近乎透明的外孙女，关切地说：“先去歇息，我找陆先生有要事。”沈清梧语声沙哑：“为了科考舞弊？”张阁老神色一滞，并没料到她已知情。沈清梧面无表情地凝视着他。小厮出来传话：“先生请阁老进去说话，请沈先生回住处歇息。”沈清梧权当没听到，径自举步进门。张阁老黯然一叹。陆休意态闲散地坐在三围罗汉床上，望着沈清梧，扬了扬下巴，“你外祖父来找我，说不了什么好事，你要听？”沈清梧语声轻而坚决：“要听。”陆休再次问道：“想好了？”沈清梧点头。陆休审视她片刻，说：“随你。”之后起身，向张阁老行礼，请祖孙两个落座。张阁老语气艰涩：“我为何前来，先生必然猜到了，唯请你高抬贵手，通融一二。”陆休言简意赅：“爱莫能助。”张阁老瞥一眼沈清梧，“清梧也在，便将话完全说开。舞弊案非同小可，若事情如你所愿，沈肃将被严惩，我恐怕也难逃一个包庇的罪责，清梧便要从云端跌入尘埃。你——”陆休只是道：“公私分开来讲为好。”张阁老望着沈清梧。能指望的，也只有她出面求情。沈清梧垂眸不语。张阁老颓然一笑，起身道：“如此，便不打扰先生了。”再说什么，都是自取其辱。陆休起身送他到门外，转回来，沈清梧缓缓起身，走到他面前。他看着她，眉宇间难掩疲惫，“当初，我不能告诉你这些，担心你不相信，闹得事态激化。我不能用几名学子的前程做赌注。”“那是家父该做的事。”沈清梧凄然一笑，“对不住。我来，只是要说这一句。”“我也有错。”陆休语气柔和，“日后遇到难处，阿初会帮你，别担心。”沈清梧点头。陆休唇角延逸出怅惘的微笑，“抱歉。”沈清梧静静地看着他，出门时道：“你没弃若敝屣，我感激不尽。”陆休没应声，也没送她。必须要承认，他对她已无心疼痛惜，若说还有情分，只是相识相知过一场。相应的，行事无法以她为重。甚至于，日后帮衬她，也要通过阿初。不然，沈家旁人定会以为他有心破镜重圆，做足文章，又要变成一个烂摊子。与其如此，就让沈家说他冷血。翌日，五个人到顺天府投案，他们的身份把秦牧之吓了一跳：几年前同科的状元、榜眼、探花，另外两名是曾监考但后来辞官之人。他们神智清醒，身上并无伤痕，跪倒在大堂，直接呈上写好的诉状，揭露科考舞弊，证词同时指向沈肃，被问起为何销声匿迹，到今日才来投案，只说天理昭昭，良心发现。兹事体大，秦牧之当即禀明皇帝，皇帝本就看张阁老有些不顺眼，眼下对方的女婿出了事，当然抓住机会，命三法司彻查。阵仗虽大，审理的过程却非常顺利：相关人证供述一致，被多人指证的沈肃百口莫辩，当即收监。张阁老为了女婿，少不得左右斡旋。梁王听说之后，好半晌做不得声。局势越来越乱，只能让官员明哲保身，不敢为何人何事出声。他掉入了一个深不见底的陷阱，却不知是何人为他而设。沈清梧辞掉书院的差事，回到家中，面对亲人七嘴八舌地询问，沉默以对。她只是尽到做女儿的责任，回来陪亲人等候最终的结果。没几日，舞弊案便结案，以太子、何国公、三法司为首，请皇帝从重处置沈肃，张阁老则主动请罪。皇帝最终予以沈肃及其子嗣流放三千里的发落，抄没家产，女眷迁出府邸；予以张阁老罚俸三年的处置——首辅不听话，别人也不比他强，那就不如留着，起码熟悉他行事的路数。沈家抄没家产那日，莫坤应蒋云初的托付，带着几十名手下去了沈府，关照官员、官兵不得为难女眷。当日下午，沈清梧去了一座庵堂，有意遁入空门。