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    韩面上，出的价钱也十分公道。

等诸事忙完，李财看好了上路的日子，方犁便提前去郭母处辞行。他起初去见郭母，只为解决郭韩这个麻烦，谁知后来又去了几回，一老一小相处得十分投缘，郭母也真心疼他，送了许多衣裳鞋子。是以到要走之时，双方都十分不舍。

出发那天，郭母命大郎去送干儿，郭韩只得去了。一早便备办了素斋叫人挑去客栈，又骑着马送了方犁一程。路上觑着左近无人，郭韩便道：“方三儿好狠的心！就把哥哥这么抛下了？”

方犁想到自己摆布他一道，也算报了当日羞辱之仇，心情颇为畅快，便笑道：“阿兄说笑了。方犁这次在常平，多得干娘和阿兄照顾，十分感激。我也无以为报，只好时常烧两柱香，望干娘日日康健，阿兄早日娶了阿嫂，两位琴瑟和鸣。若在长安立住了脚，也盼着干娘和阿兄赏脸去住几日。”

郭韩听见“阿嫂”，便十分头疼，待要挖苦他两句，却看到贺言春打马过来了，离着几步距离，拿眼冷森森地扫他。郭韩便止住话头，道：“阿娘体弱，长安路远，只怕去不得。你若有良心，得了空便常来看看她罢，别让老人家白疼了你一场！”

方犁道：“这个何消说，自然是一有机会便来的。你回去跟干娘说，那后园里桂花开了，先摘下来晒着，等我回来教他们酿桂花酒。比上回的荷花酒味道好些。只是这一去，总要好几个月才能路过这里……”

说到这里，便有些怅怅的。郭韩见他罗里罗索、情真意切，倒也不像装的，心里软和了两分，道：“晓得了。你且安心去罢，来日方长。此去边郡，路上恐怕不安生，也要处处当心才是。”

说着又瞟了不远处的贺言春一眼，道：“不过看来也是我多cao心，你身边那小子倒还忠心。”把一顶帷帽丢过去，道：“走罢，我不往前送了。”

方犁接了帷帽戴上，朝郭韩挥手道别，走出一段，见贺言春骑着马总在自己附近逡巡，便道：“怎么了？有什么事？”

贺言春回头望一眼远处郭韩，眼神甚是厌恶，小声道：“墩儿哥叫我守着你。三郎，你不要再理那人，一看就没生什么好心思！”

方犁笑而不语，有些尴尬，知道这孩子自从懂了人事后，在郭宅中闹的那一出，只怕他也回过味来了。

他可不想被个小孩子堵了嘴，想了想便小声调笑道：“哟，你还知道什么好心思、什么坏心思了？那你说说，怎么上回一点点事，就吓成那样儿了？”

贺言春顿时红头涨脸，说不出话来，又羞又窘地独自打马跑了，方犁在后头哈哈大笑起来。

自常平出发后，果然如李财所说，越往北走，沿途便越荒凉起来。一望无垠的平原上，是低矮的房屋村落，越显得天高地阔，另有一种疏朗景致。

到了九月底，方家车队进入青原郡，又走了两天，才到了边境附近的甜水城。

青原郡是北部军事重地，甜水城又紧临边境，防守十分严密。城里除百姓外，还驻守着边境将士。方犁一行在城外离得老远，就觉出跟别处的差异来。

远远就见一带高筑的黄土城墙，足有别处两倍高，筑得也份外厚实，墙下是两人多深的壕沟，沟里没水，只长满青草。两扇城门钉着厚厚铁皮，上头还有修补过的痕迹。城墙上五步一哨十步一岗，城门处士兵盘查得十分严谨，进出商旅行人都须出示文牒路引才能放行。

李财带着众人进了城，也不打听，径直带商队投了城内一家客栈。方犁四处瞧了瞧，城里头倒和别处差不多，也有店铺旗幡、行人往来，只是不时街面上会走过一队骑马巡逻的军爷。

李财去的那家客栈，老板是个姓伍的老者，与李财相熟。见来了客人，伍老儿亲自领着，将众人安置进了一个小小院落。听李财打听边市生意，伍老儿叹气道：“年年都说朝廷要和北蛮子们开战，来的商队越发少了。如今已是九月底，过不了几天边市就要开张，我店里连带你们，统共才住了两家。这生意，真叫人做不下去了。”

方犁担忧道：“若朝廷开战，边市是不是就此关闭，再不开了？”

伍老儿道：“边境线长着呢。就算和蛮子们打起来了，朝廷也不见得从甜水城出兵。蛮子要换丝绸茶叶，咱们也稀罕人家的奶酪皮草，只要这里不变成战场，边市多半关不了。”

方犁笑道：“你们倒是笃定，换个胆子小的，不知该如何着急害怕了。”

伍老儿叹道：“各人命不同罢了。谁叫我们生在这边郡中？若有个好去处，谁不愿意搬走？强如守在这里被那蛮子们sao扰。那蛮子骑兵常来常往的，哪一年不过来好几回？幸好咱甜水城是邝将军父子把守着，自打他们来了，蛮子们到这里才少了，都晓得邝将军两朝老将，日常不敢来招惹。”

又说了几句，店里便安排饭菜，众人饱食一顿后各自回房安歇。北方客栈，里头都靠墙头垒着通条火炕，伙计们睡在一条炕上，只给方犁住着个单间。

伙计们各自收拾去了，方犁把李财等人叫进房来，商议接下来日程安排。等谈完事，天色已经晚了，各人散去后，方犁便要热水洗浴。伙计六儿去了半日，提了一小桶水回来，道：“店老板说了，这地方就是水金贵。一点点水竟收了咱们几十个大子。三郎，你将就洗洗罢。实在不够，我再去要。”

方犁忙道：“够了够了！在外不比家中，胡乱洗洗就得了。”

等六儿出去了，方犁便关了房门，草草擦洗了几把，便上炕歇了。第二日起来，又和客栈老板打听边市行情，因离开市还有好几天，方犁和墩儿贺言春又在城中逛了逛。只见城中百姓甚是悠闲，买卖生意、喝茶吃饭、谈天说白甚至冶游狎妓的应有尽有。墩儿便道：“看这情形，这仗多半打不起来。”

贺言春却道：“不然，你看城里虽然平静，但城门处却盘查得极严，大约就是要防着蛮子jian细。依我想，城外大概还布有岗哨，其实算得上内松外紧、防守森严了。”

方犁和墩儿都讶然望着他，想不到他竟有这个见识。贺言春腼腆低了头，道：“我瞎说的。估摸着守城就好比放羊，为了防着狼，必须远近布点守着。在近处守的人还要稳住，不然就惊了羊……”

墩儿和方犁都笑了起来，想了想果然如此。墩儿感叹道：“真是一门有一门的行道。看来将军要学守城，须得先放三年羊。”

方犁望了望四周，笑道：“驻城的这位邝将军，听说是陇西人士，自小从军，兵法娴熟，如今看